John Stanley est né à Londres le 17 Janvier 1712. Aveugle, il était surtout connu comme un remarquable organiste; il était aussi violoniste, pédagogue et organisateur de concerts. Il fut le plus jeune Bachelor of Music de l'Université d'Oxford, organiste de l'Honorable Société de l'Inner Temple de Londres, puis gouverneur du Foundling Hospital. En 1779 il est nommé Master of the King's Band of Musicians. Il meurt à Londres le 19 Mai 1786.

Stanley était aussi compositeur: il a écrit une abondante oeuvre vocale (opéras, oratorios, musique sacrée), des pièces pour voix et instruments, des pièces instrumentales. Son style est influencé par Haendel, son contemporain, qui venait souvent à ses concerts d'orgue. Aujourd'hui, on joue surtout ses oeuvres pour orgue: concertos pour orgue ou clavecin, et ses trois recueils de dix voluntaries. Le voluntary, typiquement anglais, était à l'origine une improvisation, puis il s'est structuré en deux mouvements, ressemblant à un prélude et une fugue Les voluntaries de Stanley sont écrits généralement pour l'orgue anglais classique de l'époque, assez modeste avec deux claviers et pas de pédalier.