Diderik (ou Dietrich en allemand) Buxtehude est né en 1637 à Bad Oldesloe (Holstein, alors appartenant au Danemark). A 20 ans, il débute comme organiste à Hälsinborg, puis à Elseneur (Allemagne). A 31 ans, en 1668, il devient organiste à la Marienkirche de Lübeck, épousant - suivant la tradition – une fille du précédent organiste et compositeur Franz Tunder. Il y reste jusqu'à sa mort, le 9 Mai 1707.

A la Marienkirche de Lübeck, Buxtehude disposait de deux orgues remarquables, dont le grand orgue: 52 jeux, 3 claviers et pédalier, 32 pieds en montre. Il y organisait régulièrement des concerts fort réputés, pour lesquels il a écrit nombre de ses oeuvres.

Buxtehude a écrit des oeuvres pour le clavecin, des oeuvres instrumentales et vocales, des oratorios. Il a beaucoup écrit pour l'orgue; son oeuvre d'orgue est la plus abondante – après celle de J.S. Bach – en Allemagne du Nord à cette époque: Préludes, Toccatas, Chaconnes, Passacaille, Canzones, Canzonettes, Fugues, Chorals.

Son style se situe dans la prolongation des maîtres des pays nordiques: Weckmann, Theile, Sweelinck, Schütz, Scheidemann, Tunder. Il connaissait aussi l'art italien: Gabrieli, Frescobaldi... En 1705, J.S. Bach, à vingt ans, fait le voyage de Lübeck pour écouter Buxtehude, profiter de nombreuses discussions avec lui, et admirer les orgues de la Marienkirche. Buxtehude est au 17e siècle l'un des plus éminents représentants de l'école nordique.